Rusi-Ukrainë një luftë e paralajmëruar, del dokumenti: Si CIA dhe MIA6 morën në dorë planet e Putinit

William Burns kishte udhëtuar gjysmën e botës për të folur me Vladimir Putinin , por në fund iu desh të mjaftohej me një telefonatë. Ishte nëntor 2021 dhe agjencitë e inteligjencës amerikane kishin marrë sinjale në javët e mëparshme se Putini mund të planifikonte të pushtonte Ukrainën. Presidenti Joe Biden dërgoi Burns, drejtorin e tij të CIA-s, për ta paralajmëruar Putinin se pasojat ekonomike dhe politike nëse ai do ta bënte këtë do të ishin katastrofike.

Pesëmbëdhjetë vjet më parë, kur Burns ishte ambasadori i SHBA-së në Moskë, Putini kishte qenë relativisht i arritshëm. Vitet ndërmjetëse kishin përqendruar pushtetin e udhëheqësit rus dhe kishin thelluar paranojën e tij. Që kur kishte dalë Covidi, pak vetave u ishte dhënë kohë për t’u takuar ballë për ballë. Putini ishte i mbyllur në rezidencën e tij luksoze në bregdetin e Detit të Zi, mësuan Burns dhe delegacioni i tij, dhe vetëm kontakti telefonik do të ishte i mundur.

Një linjë e sigurt ishte gati në një zyrë në ndërtesën e administratës presidenciale në Sheshin e Vjetër të Moskës, dhe zëri i njohur i Putinit erdhi përmes receptorit. Burns shpalosi bindjen e SHBA-së se Rusia po përgatitej për një pushtim të Ukrainës , por Putini e injoroi atë dhe vazhdoi me pikat e tij të diskutimit. Agjencitë e tij të inteligjencës e kishin informuar, tha ai, se një anije luftarake amerikane po fshihej mbi horizontin e Detit të Zi, e pajisur me raketa që mund të arrinin vendndodhjen e tij vetëm në pak minuta. Ishte provë, sugjeroi ai, e cenueshmërisë strategjike të Rusisë në një botë unipolare të dominuar nga SHBA-të.

Biseda, si dhe tre diskutime të ashpra ballë për ballë me zyrtarët më të lartë të sigurisë së Putinit, i dukeshin jashtëzakonisht ogurzeza Burns-it. Ai u largua nga Moska shumë më i shqetësuar për perspektivën e luftës sesa kishte qenë para udhëtimit, dhe ia përcolli ndjenjën e tij të brendshme presidentit.

“Biden shpesh bënte pyetje me përgjigje po/jo, dhe kur u ktheva, ai më pyeti nëse mendoja se Putini do ta bënte këtë”, kujtoi Burns. “Unë thashë: ‘Po’.”

Tre muaj e gjysmë më vonë, Putini urdhëroi ushtrinë e tij të hynte në Ukrainë, në shkeljen më dramatike të rendit të sigurisë evropiane që nga lufta e dytë botërore. Historia e sfondit të inteligjencës së atyre muajve – si Uashingtoni dhe Londra mblodhën një pasqyrë kaq të detajuar dhe të saktë mbi planet e luftës së Kremlinit dhe pse shërbimet e inteligjencës së vendeve të tjera nuk i besuan ato – nuk është treguar kurrë më parë plotësisht.

Ky rrëfim bazohet në intervista të kryera gjatë vitit të kaluar me më shumë se 100 persona të inteligjencës, ushtrisë, diplomatikës dhe politikës në Ukrainë, Rusi, SHBA dhe Evropë. Shumë prej tyre folën pa u atribuuar për të diskutuar ngjarje që janë ende të ndjeshme ose të klasifikuara; ata që citohen me emër përmenden sipas titujve të tyre të punës në atë kohë.

Është historia e një suksesi spektakolar të inteligjencës, por edhe një nga disa dështime të inteligjencës. Së pari, për CIA-n dhe MI6 , të cilët e parashikuan saktë skenarin e pushtimit, por nuk arritën ta parashikonin me saktësi rezultatin, supozimi se një pushtim i shpejtë rus ishte një përfundim i paracaktuar. Më thellësisht, për shërbimet evropiane, të cilat refuzuan të besonin se një luftë në shkallë të plotë në Evropë ishte e mundur në shekullin e 21-të. Ata kujtuan rastin e dyshimtë të inteligjencës të paraqitur për të justifikuar pushtimin e Irakut dy dekada më parë, dhe ishin të kujdesshëm të mos u besonin amerikanëve në atë që dukej si një parashikim fantastik.

Më e rëndësishmja, qeveria ukrainase ishte plotësisht e papërgatitur për sulmin që po vinte, me Presidentin Volodymyr Zelenskyy që kaloi muaj duke i shpërfillur paralajmërimet gjithnjë e më urgjente amerikane si përhapëse paniku, dhe duke shuar shqetësimet e minutës së fundit midis elitës së tij ushtarake dhe të inteligjencës, të cilët përfundimisht bënë përpjekje të kufizuara për t’u përgatitur pas shpine të tij.

«Në javët e fundit, udhëheqësit e inteligjencës po fillonin ta kuptonin, atmosfera ishte e ndryshme. Por udhëheqja politike thjesht refuzoi ta pranonte deri në fund», tha një zyrtar i inteligjencës amerikane.

Katër vjet më vonë, nga këto ngjarje mund të nxirren shumë mësime rreth mënyrës se si mblidhen dhe analizohen inteligjencat. Ndoshta më e rëndësishmja, meqenëse bota duket më e paparashikueshme se në çdo kohë tjetër në historinë e kohëve të fundit, është se është e rrezikshme të shpërfillësh një skenar sepse duket se përshtatet jashtë sferës së asaj që është racionale ose e mundshme.

“Mendova se provat që u paraqitëm ishin të shumta. Nuk është sikur fshehëm diçka që, nëse do ta kishin parë, do të kishte bërë gjithë ndryshimin”, tha Jake Sullivan, këshilltari i Bidenit për sigurinë kombëtare, duke folur për arsyen pse aleatët evropianë nuk i besuan amerikanëve. “Ata thjesht u kapën nga bindja se kjo thjesht nuk kishte kuptim.”

Putini fillon planifikimin

CIA zbuloi shumë gjëra rreth planeve të Putinit për të pushtuar Ukrainën, por një gjë që nuk u realizua kurrë me siguri është kur ai vendosi për herë të parë të vepronte plotësisht. Duke shqyrtuar provat më vonë, si detektivët në një vendngjarje krimi, disa nga analistët e agjencisë e përcaktuan gjysmën e parë të vitit 2020 si momentin më të mundshëm .

Gjatë atyre muajve, Putin miratoi ndryshime kushtetuese për të siguruar që ai të mund të qëndronte në pushtet përtej vitit 2024. Pastaj, i mbyllur në izolim për muaj të tërë gjatë Covid-it, ai lexoi libra mbi historinë ruse dhe mendoi për vendin e tij në të. Gjatë verës, shtypja e dhunshme e një lëvizjeje proteste në Bjellorusinë fqinje e la Presidentin Aleksandër Lukashenko më të dobët dhe më të varur nga Kremlini se kurrë. Kjo hapi mundësinë e detyrimit të Lukashenkos për të lejuar përdorimin e territorit bjellorus si një platformë për pushtim.

Përafërsisht në të njëjtën kohë, një ekip helmuesish të FSB-së i futën agjent nervor Novichok në të mbathura Alexei Navalny-t , politikanit të vetëm të opozitës me potencialin për të fituar mbështetje masive publike, duke e çuar atë në koma. Në atë kohë, të gjitha këto dukeshin si ngjarje të veçanta. Më vonë, filluan të dukeshin sikur Putini po i luftonte gjërat përpara se të zbatonte hapin e madh të Ukrainës, të cilin ai mendonte se do të çimentonte rolin e tij në histori si një udhëheqës i madh rus.

Të dhënat e këtij plani u bënë të njohura për herë të parë në pranverën e vitit 2021, kur trupat ruse filluan të grumbulloheshin përgjatë kufijve të Ukrainës dhe në Krimenë e pushtuar, gjoja për ushtrime stërvitore. SHBA-të morën informacione që sugjeronin se Putini mund të përdorte një fjalim vjetor të caktuar, të planifikuar më 21 prill, për të paraqitur argumentet për veprime ushtarake në Ukrainë. Kur Biden u informua mbi informacionet, një javë para fjalimit, ai u alarmua aq shumë sa e telefonoi drejtpërdrejt Putinin. “Ai ngriti shqetësime në lidhje me grumbullimin e trupave dhe bëri thirrje për një ulje të tensioneve, si dhe propozoi një samit në muajt e ardhshëm, të cilin e dinim se do të ishte me interes për Putinin”, tha Avril Haines, drejtoresha e inteligjencës kombëtare e Bidenit.

Kur Putini mbajti fjalimin, ai ishte shumë më pak luftarak sesa pritej, dhe një ditë më vonë ushtria ruse njoftoi se stërvitjet e saj ushtarake në kufi kishin mbaruar. Duket se oferta e samitit e kishte çaktivizuar me sukses kërcënimin, dhe kur të dy udhëheqësit u takuan në Gjenevë në qershor, Putini mezi e përmendi Ukrainën.

Vetëm duke parë me kujdes u bë e qartë pse: ai tashmë kishte vendosur për një zgjidhje jo-diplomatike.

Ngritja e alarmit

Katër javë pas samitit të Gjenevës, Putini botoi një ese të gjatë dhe të gjatë rreth historisë së Ukrainës, në të cilën ai u kthye deri në shekullin e nëntë për të argumentuar se “sovraniteti i vërtetë i Ukrainës është i mundur vetëm në partneritet me Rusinë”.

Kjo ngjarje ngriti habi, por vëmendja në Londër dhe Uashington u shpërqendrua shpejt nga tërheqja kaotike nga Afganistani. Në shtator, trupat ruse filluan një tjetër grumbullim përgjatë kufijve të Ukrainës; brenda një muaji, ato kishin arritur një masë që ishte e vështirë të injorohej. Uashingtoni mblodhi informacione të reja rreth planeve ruse, më të detajuara dhe shumë më tronditëse sesa në pranverë. Në atë kohë, supozimi kishte qenë se Rusia mund të përpiqej një aneksim formal të rajonit të Donbasit, ose në një skenar maksimalist, mund të përpiqej të hakonte një korridor tokësor përmes Ukrainës jugore, duke lidhur Donbasin me Krimenë e pushtuar. Tani, dukej sikur Putini mund të planifikonte diçka më të madhe. Ai donte Kievin.

Shumë veta në elitën politike amerikane ishin shumë skeptikë, por analistët e inteligjencës ishin të shqetësuar nga ajo që po shihnin. “Pati informacione të mjaftueshme që e bënin të qartë se kjo nuk ishte më një mundësi e largët”, tha Haines. Kur Burns u kthye nga Moska, kambanat e alarmit ranë edhe më fort. Pavarësisht nëse inteligjenca ishte e saktë apo jo, tha Biden, ishte koha për të filluar planifikimin.

Në mesin e nëntorit, ai e dërgoi Haines në Bruksel. Atje, në takimin vjetor të krerëve të inteligjencës së anëtarëve të NATO-s, ajo paraqiti bindjen e SHBA-së se tani ekzistonte një shans real për një pushtim masiv rus të Ukrainës. Richard Moore, kreu i MI6 të Britanisë, e mbështeti atë. Si pjesë e aleancës së ndarjes së inteligjencës “Pesë Sytë”, Britania kishte parë shumicën e asaj që SHBA-të kishin mbledhur, dhe gjithashtu kishte kanalet e veta të inteligjencës që tregonin drejt mundësisë së një pushtimi. Megjithatë, përgjigjja kryesore në dhomë ishte skepticizmi. Disa e hodhën poshtë idenë e një pushtimi menjëherë. Të tjerë shprehën frikën se nëse NATO do të merrte një qëndrim të fortë në përgjigje, kjo mund të rezultonte kundërproduktive, duke provokuar pikërisht skenarin për të cilin SHBA-të pretendonin se ishin të shqetësuara.

Menaxhimi i këtij perceptimi do të ishte në mendjet e amerikanëve dhe britanikëve gjatë muajve në vijim. “Duhej të siguroheshim që nuk do të bënim asgjë që do t’u jepte atyre një justifikim për të pushtuar”, tha Chris Ordway, një zyrtar i lartë që punonte në rajon në Ministrinë e Mbrojtjes të Britanisë. Në të njëjtën kohë, Londra dhe Uashingtoni besonin se Rusisë i duheshin vetëm dy muaj të tjerë për të qenë gati për një pushtim dhe donin të ngrinin alarmin.

Biden urdhëroi ekipin e tij të ndante sa më shumë inteligjencë me aleatët, për t’i ndihmuar ata të kuptonin pse Uashingtoni ishte kaq i shqetësuar. Ai gjithashtu sugjeroi një shtytje për deklasifikimin për të bërë që disa nga informacionet të bëheshin publike. Kjo duhej bërë me kujdes, për të shmangur ekspozimin se si Uashingtoni i kishte siguruar provat. “Këto janë burime dhe metoda për të cilat ne investojmë gjakun, djersën dhe lotët tanë, dhe ato mund të vënë në rrezik jetën e njerëzve nëse humbasin”, tha Haines.

U zbatua një sistem ku zyrtarët nga agjenci të ndryshme të inteligjencës do të kishin “një mundësi për të dhënë mendimin e tyre mbi çdo gjë përpara se të dilte nga dera”, tha ajo, për t’u siguruar që asgjë nuk do të shpëtonte që mund të zbulonte një burim. Gjatë javëve në vijim, SHBA-të ulën nivelin e inteligjencës më të ndjeshme se në çdo kohë të kohëve të fundit për aleatët dhe shpesh edhe për publikun e gjerë. “Ne po merrnim informacione të klasifikuara nga amerikanët dhe pastaj disa orë më vonë do të lexonim të njëjtin informacion në New York Times”, tha një zyrtar evropian.

Pamje nga Kievi

Në fund të tetorit, CIA dhe MI6 dërguan memorandume në Kiev duke përshkruar vlerësimet e tyre të reja alarmuese të inteligjencës. Javën tjetër, pasi Burns vizitoi Moskën, dy zyrtarë amerikanë në udhëtim u shkëputën nga delegacioni dhe fluturuan për në Kiev, ku informuan dy zyrtarë të lartë ukrainas mbi frikën e SHBA-së dhe bisedat e drejtorit të CIA-s në Moskë. “Ne në thelb thamë: ‘Do të ndjekim çështjen. Do të shihni informacionet. Ky nuk është një paralajmërim normal, është vërtet serioz. Na besoni’”, tha Eric Green, një nga zyrtarët amerikanë. Ukrainasit dukeshin skeptikë.

Në mesin e nëntorit, sekretari britanik i mbrojtjes, Ben Wallace, vizitoi Kievin dhe i tha Zelenskyy-t se Londra besonte se një pushtim rus ishte tani një çështje “kur”, jo “nëse”. Ai i kërkoi Zelenskyy-t të fillonte përgatitjen e vendit për luftë. “Nuk mund ta majme një derr në ditën e tregut”, i tha Wallace presidentit ukrainas, sipas një burimi të informuar mbi takimin. Zelenskyy dukej se ishte në modalitet dëgjimi pasiv.

Zelenskyy ishte zgjedhur në vitin 2019 me një platformë për të ndjekur negociata paqeje për t’i dhënë fund konfliktit që Rusia kishte nisur në Ukrainën lindore në vitin 2014. Ai nuk besonte më se mund të arrinte një marrëveshje me Putinin, por kishte frikë se diskutimi publik për një luftë edhe më të madhe do të shkaktonte panik në Ukrainë. Kjo mund të çonte në një krizë ekonomike dhe politike, duke e shembur vendin pa pasur nevojë që Rusia të dërgonte asnjë ushtar përtej kufirit. Ky, dyshonte ai, ishte plani i Putinit gjatë gjithë kohës. Ai u acarua gjithnjë e më shumë me amerikanët dhe britanikët, të cilët, krahas paralajmërimeve private, po fillonin të flisnin publikisht për kërcënimin e pushtimit. Në nëntor, ai dërgoi një nga zyrtarët e tij më të lartë të sigurisë në një mision sekret në një kryeqytet evropian për t’u dhënë një mesazh udhëheqësve politikë përmes kanaleve të inteligjencës: frika e luftës është e rreme dhe ka të bëjë tërësisht me SHBA-në që përpiqet të ushtrojë presion mbi Rusinë.

Pak veta në Ukrainë besonin se një pushtim në shkallë të gjerë ishte i mundshëm, por agjencitë e inteligjencës së vendit kishin vënë re shenja shqetësuese të rritjes së aktivitetit rus. Ivan Bakanov, kreu i agjencisë vendase të SBU-së, kujtoi se, ndërsa shërbimet ruse të spiunazhit tradicionalisht ishin përqendruar në përpjekjen për të rekrutuar burime të nivelit të lartë ukrainas, në vitin para pushtimit “ata po ndiqnin të gjithë”, përfshirë shoferët dhe funksionarët e nivelit të ulët. Shpesh, këto njoftime ishin “flamur i rremë”: rekrutuesit rusë pretendonin se ishin nga një prej agjencive të inteligjencës së Ukrainës.

SBU-ja gjurmoi gjithashtu takime klandestine midis oficerëve të FSB-së së Rusisë dhe nëpunësve civilë ose politikanëve ukrainas. Këto takime shpesh zhvilloheshin në hotele luksoze në Turqi ose Egjipt, ku ukrainasit udhëtonin nën maskën e turizmit. Rusia shpresonte që këta njerëz, të motivuar në mënyra të ndryshme nga ideologjia, egoja ose paratë, do të vepronin si një kolonë e pestë brenda Ukrainës kur të vinte koha.

“Para se të vija në SBU, mendoja gjithashtu se mund të bënim një marrëveshje me rusët”, tha Bakanov, i cili ishte një partner i vjetër biznesi i Zelenskyy-t dhe nuk kishte asnjë përvojë në inteligjencë kur u emërua në vitin 2019. “Por kur sheh çdo ditë se si po përpiqen të vrasin dhe rekrutojnë njerëz, e kupton se ata kanë një plan të ndryshëm, se po thonë një gjë dhe po bëjnë një tjetër.”

Megjithatë, atmosfera mbizotëruese në Kiev ishte se paralajmërimet e SHBA-së ishin ekzagjeruar. Ukraina kishte luftuar forcat ruse të ndërmjetme në Donbas për tetë vjet, por ideja e një lufte të plotë – me sulme raketore, kolona tankesh dhe një marshim drejt Kievit – dukej e paimagjinueshme.

Një zyrtar i inteligjencës evropiane tha se kjo linjë mendimi mbeti mjaft konstante në informimet nga homologët ukrainas në muajt para pushtimit. “Mesazhi ishte: ‘Asgjë nuk do të ndodhë, gjithçka është si të thuash shpata’”, tha zyrtari. “Ata menduan se maksimumi i mundshëm ishte një përleshje në Donbas.”

Inteligjenca

Më vonë, kur doli se SHBA-të dhe Britania kishin të drejtë që në fillim, shumë veta pyesnin veten se çfarë i kishte lejuar të ishin kaq të sigurt. A kishte ndonjë spiun në rrethin e ngushtë të Putinit, që ua kalonte planet e luftës agjentëve të tyre të CIA-s ose MI6?

«Shpesh, paraqitet si ‘i gjetëm planet’, por definitivisht nuk ishte kaq e thjeshtë», tha Haines. Treguesi më i dukshëm ishte pjesërisht i dukshëm në imazhet satelitore komerciale: dhjetëra mijëra trupa ruse që lëviznin në pozicione pranë kufirit me Ukrainën.

“Këto lëvizje të trupave ishin të papritura dhe duhej të punoje shumë për të gjetur shpjegime pse do ta bëje këtë, përveç faktit që doje t’i përdorje ato”, tha një zyrtar i lartë në DI, shërbimin britanik të inteligjencës ushtarake.

Pati edhe komunikime ushtarake të përgjuara: asnjëra prej tyre nuk përmendte një pushtim, por ndonjëherë ato përfshinin veprime që nuk do të kishin shumë kuptim nëse nuk do të ishte në proces pushtimi. Kishte informacione të tjera nga burime të ndryshme që tregonin në të njëjtin drejtim: grupe pro-ruse që po bënin punë terreni në Ukrainë që mund të mbështesnin veprimet ushtarake dhe krijimin e një programi për të rritur radhët e rezervistëve brenda Rusisë. “Për herë të parë, pamë informacione që tregonin potencialin për veprime në perëndim të Dnieper”, tha Haines, duke iu referuar lumit që ndan Ukrainën në dy pjesë.

Shumica e të intervistuarve nuk pranuan të jepnin më shumë detaje rreth asaj se çfarë informacioni të saktë ishte mbledhur, duke përmendur rëndësinë e ruajtjes së burimeve dhe metodave. Por intervistat me dhjetëra njerëz që panë disa ose të gjitha provat dhanë shumë të dhëna.

Dy burime treguan përgjimet nga Drejtoria Kryesore e Operacioneve të ushtrisë ruse si një burim të mundshëm informacioni në lidhje me pushtimin. Departamenti drejtohet nga Gjeneral Koloneli Sergei Rudskoi, një planifikues ushtarak i respektuar i cili prej kohësh ka qenë “personi më i informuar brenda shtabit të përgjithshëm”, sipas një ish-njeriu të brendshëm ushtarak rus që e njihte personalisht. I gjithë planifikimi strategjik kalon përmes njësisë së tij të ngushtë, të vendosur brenda selisë së shtabit të përgjithshëm në qendër të Moskës, dhe ishte vendi ku hartoheshin dhe përpunoheshin planet e luftës, edhe pse komandantët e tjerë të lartë të ushtrisë mbeteshin në errësirë.

Përgatitjet mund të dalloheshin edhe në pjesë të tjera të ushtrisë dhe shërbimeve të inteligjencës, edhe nëse njerëzit që i kryenin ato nuk e dinin qëllimin përfundimtar. “Shumica e njerëzve në Rusi nuk dinin për planin”, tha një zyrtar amerikan. “Por që të bëhej i mundur, duhej të ndodhnin mjaftueshëm gjëra saqë ishte shumë e vështirë të fshihej.”

Gazetari veteran Bob Woodward, në librin e tij “Lufta”, iu referua një “burimi njerëzor në Kremlin”, pa dhënë detaje të mëtejshme. Kjo është sigurisht e mundur – në vitin 2017, CIA kishte nxjerrë jashtë loje një burim të hershëm që punonte për shefin e politikës së jashtme të Putinit dhe i kishte kaluar sekretet e agjencisë për vite me radhë. Mund të ketë ende të tjerë në vend.

Por Putini bëri çmos për të fshehur qëllimet e tij edhe nga shumica e rrethit të tij të ngushtë, dhe vetëm një grusht njerëzish në sistemin rus dinin për planet e pushtimit deri disa javë para se të fillonte. Mund të jetë që CIA ose MI6 të kenë rekrutuar një super-spiun pranë presidentit, por duket më e mundshme që burimet njerëzore në Rusi të kenë ofruar prova tangjenciale ose vërtetuese, në vend të detajeve thelbësore. Pjesa më e madhe e inteligjencës kyçe mund të burojë nga imazhet satelitore, ose nga përgjimet e mbledhura nga NSA dhe GCHQ – agjencitë e inteligjencës së sinjaleve të SHBA-së dhe Britanisë – thanë njerëzit që e panë atë. “Nuk u zbulua asnjë burim njerëzor”, tha njëri.

Dhjetë javë para pushtimit

Deri në dhjetor të vitit 2021, SHBA-të dhe Britania kishin marrë një qartësi të arsyeshme mbi atë se si mund të dukej plani i luftës i Putinit. Në Uashington, një “ekip tigri” ndër-agjencish filloi të takohej tre herë në javë, për të diskutuar se si SHBA-të do të përgatiteshin dhe do t’i përgjigjeshin skenarit më të keq: një sulm ndaj të gjithë vendit me qëllim ndryshimin e regjimit. Por nuk kishte prova të forta se Putini kishte marrë një vendim politik për ta vënë në veprim planin e tij. Dhe këtu ishte vendi ku të gjithë të tjerët kishin një problem.

Në Paris dhe Berlin, ashtu si në Kiev, agjencitë e inteligjencës e interpretuan grumbullimin ushtarak jo si një plan lufte, por si një bllof për të ushtruar presion mbi Ukrainën. Zyrtari britanik i inteligjencës së mbrojtjes tha se u investuan “sasi të mëdha përpjekjesh” për të bindur francezët dhe gjermanët, duke përfshirë disa udhëtime informimi nga delegacione të ndryshme. Por bisedat u përballën kryesisht me rezistencë. “Mendoj se ata morën si pikënisje: ‘Pse do ta bënte?’ Dhe ne morëm si pikënisje: ‘Pse jo?’ Dhe ky ndryshim i thjeshtë semantik mund t’ju çojë në përfundime krejtësisht të ndryshme”, tha zyrtari.

Për disa evropianë, kujtimet e sfondit të shtrembëruar të inteligjencës gjatë pushtimit të Irakut në vitin 2003 nxitën skepticizmin ndaj kësaj frike të re lufte. Një ministër i jashtëm evropian, i cili kërkoi të mos e specifikonte vendin e tij, kujtoi një diskutim me Antony Blinken, sekretarin e shtetit të SHBA-së, i cili u bë i nxehtë: “Jam mjaftueshëm i vjetër për të kujtuar vitin 2003, dhe atëherë isha një nga ata që të besonin”, i tha ministri Blinken. Ndërsa britanikët dhe amerikanët ndanin më shumë se zakonisht, inteligjenca vërtet e ndjeshme shpesh vinte me origjinën e saj të fshehur, për të mbrojtur burimet. “Ata na paralajmëruan, me të vërtetë na paralajmëruan”, tha ministri. “Por ata thanë: ‘Duhet ta besoni fjalën tonë për të.’”

Edhe kur viti 2003 nuk përmendej në mënyrë të qartë, zyrtarët shpesh e ndjenin hijen e tij. “Ngurrimi për të na besuar ishte padyshim një trashëgimi e Irakut”, tha John Foreman, atasheu i mbrojtjes i Britanisë në Rusi, i cili mblidhte takime dyjavore të atasheve ushtarakë me bazë në Moskë nga vendet e NATO-s gjatë muajve para pushtimit. Ai dhe një koleg amerikan bënë përpjekje kryesisht të pasuksesshme për të bindur kolegët evropianë se kërcënimi ishte real: “Nëse po u tregon njerëzve gjëra dhe ata ende nuk të besojnë, ke një problem”, tha ai.

Një bllokim i madh psikologjik për disa shërbime inteligjence evropiane ishte se ata besonin se Putini ishte një aktor kryesisht racional dhe ishin thellësisht skeptikë se ai do të ndërmerrte një plan që ata mendonin se kishte gjasa të dështonte. Sipas vlerësimeve ruse të marra dhe të mbledhura nga një shërbim perëndimor, Moska mendonte se vetëm 10% e ukrainasve do të luftonin një pushtim, ndërsa pjesa tjetër ose do ta mbështeste në mënyrë aktive ose do ta pranonte me pahir një pushtim rus. Ky ishte një vlerësim pa shpresë optimist, por edhe 10% e popullsisë së Ukrainës ishte 4 milionë banorë. Forca që Rusia kishte grumbulluar nuk ishte as afër e mjaftueshme për të luftuar kundër një rezistence të tillë, besonin evropianët.

“Kishim të gjithë të njëjtin informacion në lidhje me trupat në kufi, por kishim mendime të ndryshme në analizën tonë të asaj që kishte në kokë Putini”, tha Étienne de Poncins, ambasadori francez në Kiev.

Edhe Polonia, tradicionalisht e ashpër ndaj Rusisë, nuk u bind nga ideja e një pushtimi në shkallë të plotë. “Ne supozuam se SVR dhe GRU [agjencitë e inteligjencës] do t’i thoshin Putinit se ukrainasit nuk do t’i mirëpresin rusët me lule dhe ëmbëlsira të sapo pjekura”, tha Piotr Krawczyk, kreu i shërbimit të inteligjencës së jashtme të Polonisë. Shërbimi polak kishte një pasqyrë të mirë të Bjellorusisë fqinje, ku ishin të stacionuara forcat që mund të sulmonin Kievin nga veriu, dhe këto dukeshin të ishin trupat më të dobëta nga të gjitha. “Ata ishin kryesisht rekrutë të sapo rekrutuar… atyre u mungonin municionet, karburanti, lidershipi dhe trajnimi”, tha Krawczyk. Duket si një mekanizëm shpërqendrimi për të tërhequr vëmendjen dhe fuqinë e zjarrit të Ukrainës larg një pushtimi të kufizuar në Donbas, jo si një forcë serioze luftarake që mund të mbante një pushtim të pjesës më të madhe të vendit.

Megjithatë, amerikanët mund të shihnin planifikimin e detajuar rus për një rend të ri politik në Ukrainë dhe ishin gjithnjë e më të bindur se Putini po përgatitej për një pushtim në shkallë të plotë, me qëllim ndryshimin e regjimit. “Ai nuk po shikonte një menu dhe të thoshte: ‘Mund të bëja gjëra të vogla, të mesme ose të mëdha’”, tha Sullivan. “Ai ishte shumë i përqendruar në marrjen e Kievit.”

Në Uashington, supozimi i punës ishte se, të paktën në fazën fillestare të luftës, Putini do të kishte sukses. Ministri i mbrojtjes i Ukrainës, Oleksiy Reznikov , kujtoi një vizitë në Pentagon, pak pasi mori detyrën në nëntor 2021. Ai ishte skeptik në lidhje me frikën e pushtimit, por mund të shihte që amerikanët ishin të bindur, kështu që pyeti nëse do të merrnin në konsideratë dërgimin e më shumë armëve dhe më të mira për të ndihmuar në mbrojtjen e vendit të tij nga tmerret që parashikonin. Ai mori një kundërshtim të vendosur.

«Imagjinoni sikur keni një fqinj që vjen në shtëpi me një diagnozë kanceri se do të vdesë brenda tre ditësh», tha Reznikov. «Do t’i ofrosh mëshirë, por nuk do t’u japësh ilaçe të shtrenjta».

Gjashtë javë para pushtimit

Në pjesën e parë të janarit, amerikanët morën informacione më të detajuara rreth planeve: trupat ruse do të pushtonin Ukrainën nga disa drejtime, përfshirë nga Bjellorusia, forcat ajrore do të zbarkonin në aeroportin Hostomel jashtë Kievit për të organizuar pushtimin e kryeqytetit dhe kishte një plan në zhvillim e sipër për të vrarë Zelenskyy-n. Përgatitjet për lojën tokësore pas pushtimit ishin gjithashtu në proces, me lista që po përpiloheshin të figurave “problematike” pro-ukrainase që do të internoheshin ose ekzekutoheshin, dhe figurave pro-ruse që do të përzgjidheshin për të drejtuar Ukrainën.

Burns fluturoi për në Kiev për ta informuar personalisht presidentin ukrainas mbi atë që CIA kishte frikë se do të ndodhte, por përgjigja nuk ishte ajo që ai mund të kishte shpresuar. Një javë më vonë, Zelenskyy publikoi një video-apel drejtuar ukrainasve duke u thënë atyre të mos i dëgjonin ata që parashikonin konflikt. Ai tha se në verë, ukrainasit do të piqnin mish në skarë si zakonisht, duke këmbëngulur se “besonte sinqerisht” se nuk do të kishte luftë të madhe në vitin 2022. “Merrni frymë thellë, qetësohuni dhe mos shkoni të furnizoheni me ushqim dhe shkrepëse”, i tha ai popullsisë. Ishte një këshillë katastrofike, duke pasur parasysh se mijëra njerëz së shpejti do të bllokoheshin në një zonë aktive konflikti ose nën pushtimin rus.

Zelenskyy ishte ende i shqetësuar, jo pa shkak, se një panik lufte mund ta rrëzonte ekonominë. Autoritetet lehtësuan kurset e stërvitjes ushtarake dhe mijëra ukrainas që ishin të frikësuar nga frika e luftës u regjistruan. Por duket se, thellë-thellë, Zelenskyy thjesht nuk u besonte amerikanëve. Kjo ndodhi pjesërisht sepse perëndimi nuk po fliste me një zë. Udhëheqësit francezë dhe gjermanë, Emmanuel Macron dhe Olaf Scholz, ende besonin se një luftë mund të shmangej përmes negociatave me Putinin. “Britanikët dhe amerikanët thoshin se do të ndodhte”, tha një zyrtar i lartë ukrainas. “Por francezët dhe gjermanët po i thoshin: ‘Mos e dëgjo këtë, është e gjitha absurditet.’”

Tre ditë pas video-apelit të Zelenskyy-t më 22 janar, Ministria e Jashtme Britanike lëshoi një deklaratë ku pretendonte se Londra kishte informacione se Rusia donte të instalonte ish-deputetin ukrainas Yevhen Murayev, një figurë margjinale me pak profil publik, si kryeministër pas pushtimit. Për shumë njerëz, kjo tingëllonte absurde përtej çdo besimi.

«Kur Britania e njoftoi këtë, u bëra edhe më skeptik», tha një zyrtar i inteligjencës evropiane. «Nuk kishte asnjë kuptim. Me siguri rusët nuk ishin aq budallenj?»

Dy javë para pushtimit

Deri në mesin e shkurtit, ambasadat britanike, amerikane dhe disa ambasada të tjera kishin evakuuar Kievin, duke shkatërruar pajisje të ndjeshme përpara se të largoheshin. Stacioni i CIA-s u tërhoq në një bazë sekrete në Ukrainën perëndimore, duke lënë disa raketa antitank të lëshuara nga supi në selinë e SBU-së si një dhuratë lamtumire gjatë rrugës për në qytet. Në Londër, stafi kyç në Ministrinë e Mbrojtjes u zhvendos në hotele pranë ndërtesës së ministrisë, në mënyrë që të mund të ishin në punë brenda pak minutash kur të vinte momenti.

Edhe shumë vende evropiane e kishin ulur praninë e tyre në Kiev në një staf minimal dhe kishin hartuar plane evakuimi, për çdo rast. Por Macron dhe Scholz ende besonin se Putini mund të bindej të mos kryente një sulm dhe të dy udhëtuan për në Moskë në shkurt për të argumentuar mbi nevojën e diplomacisë. Pas gjashtë orësh bisedimesh në Kremlin, Macron njoftoi me krenari se kishte “siguruar një siguri” nga Putini se Rusia nuk do të përshkallëzonte tensionet.

Amerikanët vazhduan t’i interpretonin sinjalet e Moskës shumë ndryshe. Në bisedën e fundit telefonike të Bidenit me Putinin më 12 shkurt, ai e gjeti udhëheqësin rus të fortë, të vendosur dhe krejtësisht të painteresuar për çdo ofertë negociatash. Kur e uli telefonin, Biden u tha ndihmësve të tij se ishte koha të përgatiteshin për më të keqen. Lufta ishte e pashmangshme dhe pushtimi mund të ndodhte çdo ditë.

Në telefonatat midis Biden dhe Zelenskyy, toni nganjëherë tendosej, ndërsa presidenti amerikan deklaronte hapur se rusët po vinin drejt Kievit. I frustruar nga dështimi për ta bindur Zelenskyy-n dhe ekipin e tij të dëgjonin, Sullivan kishte vendosur që fokusi duhet të ishte te agjencitë e inteligjencës ukrainase dhe ushtria, duke shpresuar se ata do të ngrinin alarmin nga poshtë.

«Në çdo takim, ata më thoshin se kjo do të ndodhte me siguri», tha një zyrtar i inteligjencës ukrainase i vendosur në Uashington, duke rrëfyer takime të shumta me homologët e CIA-s. «Kur i shikova në sy, pashë se nuk kishte dyshim. Dhe çdo herë, ata më pyetën: ‘Ku do ta çoni presidentin? Cili është plani B?’» Ai u tha atyre se nuk kishte plan B.

Një grup i vogël oficerësh në HUR, agjencinë e inteligjencës ushtarake të Ukrainës, filloi planifikimin e qetë të emergjencës në janar, të nxitur nga paralajmërimet e SHBA-së dhe informacioni i vetë agjencisë, kujtoi një gjeneral i HUR-it. Nën maskën e një stërvitjeje njëmujore, ata morën me qira disa shtëpi të sigurta rreth Kievit dhe morën sasi të mëdha parash. Pas një muaji, në mesin e shkurtit, lufta nuk kishte filluar ende, kështu që “stërvitja” u zgjat për një muaj tjetër.

Komandanti i përgjithshëm i ushtrisë, Valerii Zaluzhnyi, ishte i frustruar që Zelenskyy nuk donte të vendoste ligjin ushtarak, i cili do t’i kishte lejuar atij të ripoziciononte trupat dhe të përgatiste plane beteje. “Je gati të luftosh me Mike Tyson dhe e vetmja luftë që ke pasur më parë është një luftë në jastëk me vëllain tënd të vogël. Është një shans një në një milion dhe duhet të jesh i përgatitur”, tha ai.

Pa miratim zyrtar, Zaluzhnyi bëri atë pak planifikim që mundi. Në mesin e janarit, ai dhe gruaja e tij u zhvendosën nga apartamenti i tyre në katin përdhes në ambientet e tij zyrtare brenda kompleksit të shtabit të përgjithshëm, për arsye sigurie dhe në mënyrë që të mund të punonte me orë më të gjata. Në shkurt, kujtoi një gjeneral tjetër, u mbajtën ushtrime mbi tavolinë midis komandantëve më të lartë të ushtrisë për të planifikuar skenarë të ndryshëm pushtimi. Këto përfshinin një sulm ndaj Kievit dhe madje një situatë që ishte më e keqe se ajo që ndodhi përfundimisht, në të cilën rusët pushtuan një korridor përgjatë kufirit perëndimor të Ukrainës për të ndaluar furnizimet që vinin nga aleatët. Por pa miratim nga lart, këto plane mbetën vetëm në letër; çdo lëvizje e madhe e trupave do të ishte e paligjshme dhe e vështirë për t’u maskuar.

Në javën e dytë të shkurtit, agjencia e rojeve kufitare të Ukrainës përgjoi një provë të re që duhej të kishte qenë vendimtare: komunikimet nga komandanti i një njësie çeçene të stacionuar në Bjellorusi me Ramzan Kadyrov, udhëheqësin e Çeçenisë të instaluar nga Kremlini. Komandanti i raportoi Kadyrov se njerëzit e tij ishin në vend dhe së shpejti do të ishin në Kiev. Zelenskyt iu tregua regjistrimi, por mbeti i pabindur, sipas një burimi të mirëinformuar. Në mbledhjet e këshillit të sigurisë, narrativa mbizotëruese ishte ende se një pushtim në shkallë të plotë ishte i pamundur dhe se grumbullimi i trupave kishte të bënte me ushtrimin e presionit ekonomik dhe politik mbi Ukrainën.

«Shumë prej nesh ndiheshin të shqetësuar, por mendoj se të gjithë vendosën që gjëja më e sigurt ishte të binin dakord me presidentin», tha një zyrtar i lartë.

Disa burime ukrainase thanë se besonin se Zelenskyy ishte i bindur se një pushtim i madh ishte i paimagjinueshëm, sepse ai ishte bindur për këtë nga Andriy Yermak, shefi i stafit dhe personi i tij më i besuar. Rusia vepronte në zonën gri dhe të mohueshme të luftës hibride, besonte Yermak, dhe nuk do të ndërmerrte një pushtim të madh dhe dramatik që do të shkëpuste marrëdhëniet me perëndimin në mënyrë të pakthyeshme.

Yermak, i cili refuzoi një kërkesë për intervistë për këtë artikull, ishte një nga të paktët zyrtarë ukrainas që kishte kontakte të rregullta me homologët rusë. Ai fliste shpesh me zëvendësshefin e stafit të Putinit, Dmitry Kozak, si pjesë e negociatave të bllokuara prej kohësh mbi rajonin e Donbasit.

Nëse Kozak ndihmoi për ta siguruar Yermakun se frika e pushtimit amerikan ishte absurde, kjo ka shumë të ngjarë të ketë ndodhur sepse ai vetë e besonte këtë. CIA vlerësoi se vetëm një numër i vogël zyrtarësh jo-ushtarakë dinin për detajet e planeve të Putinit deri në fund të lojës. Kozak u mbajt në errësirë, së bashku me ministrin e jashtëm, Sergei Lavrov, dhe zëdhënësin e hershëm të Putinit, Dmitry Peskov, thanë dy burime ruse me lidhje të mira.

Edhe një javë para pushtimit, shumica e elitës ruse ende nuk e kishte idenë se çfarë po ndodhte. “Mora një telefonatë nga dikush i lartë në Kremlin që më tha: ‘Ka shumë ushtarakë rreth Putinit, atmosfera është e tensionuar dhe diçka po ndodh, por nuk e dimë se çfarë’”, tha një burim politik.

Tre ditë para pushtimit

Gjërat filluan të bëhen më të qarta më 21 shkurt kur Putini mblodhi këshillin e tij të sigurisë në një nga sallat e mëdha të mermerta të Kremlinit. Ai u ul vetëm në një tavolinë me oborrtarët e tij të mbledhur në karrige në anën tjetër të dhomës, çuditërisht larg tij. Putini i urdhëroi ata, një nga një, të shkonin në një podium për të ofruar mbështetjen e tyre. Me sa duket, këshilli po debatonte nëse do t’i njihte zyrtarisht “republikat popullore” të Donetskut dhe Luhanskut, të cilat Rusia i kishte pushtuar de facto që nga viti 2014, si shtete të pavarura. Por nënkuptimi ishte i qartë. Ky ishte një komitet lufte.

Shumë nga elita dukeshin të habitur ndërsa Putini u bëri thirrje atyre të jepnin pëlqimin e tyre. Sergei Naryshkin, shefi i inteligjencës së jashtme, dukej i tmerruar dhe i ngatërroi fjalët, duke belbëzuar një përgjigje të hutuar që e bëri Putinin të qeshte me përbuzje përpara se të siguronte përfundimisht marrëveshjen.

Një burim rus i brendshëm tha se atmosfera në takim të kujtonte rrëfimet historike të atmosferës në Kremlin në pranverën e vitit 1941, kur shefat e inteligjencës së Stalinit u përpoqën ta paralajmëronin udhëheqësin se Gjermania naziste ishte gati të pushtonte Bashkimin Sovjetik, por kishin frikë të shtynin shumë fort duke pasur parasysh bindjen e fortë të udhëheqësit se kjo nuk do të ndodhte. “Naryshkin kishte informacione për Ukrainën që nuk përputheshin me atë që thoshin të gjithë të tjerët”, tha burimi. “Por ai është i dobët dhe i pavendosur, dhe Putini donte të sigurohej që të gjithë të shiheshin si pjesë e këtij vendimi. Prandaj e patë sjelljen që patë.”

Jashtë kameras, pati një tjetër bashkëveprim tronditës. Kozak, njeriu i kontaktit i Putinit në Ukrainë, kishte reputacion në Uashington si një njeri i vijës së ashpër, por privatisht ai ishte i tmerruar nga ideja e një pushtimi, të cilën e kuptoi plotësisht vetëm ditën e takimit në Kremlin, tha një burim pranë tij.

Kozak, i cili e kishte njohur Putinin për dekada të tëra, ishte i vetmi person në sallë mjaftueshëm i guximshëm për të folur. Duke argumentuar nga një këndvështrim strategjik dhe jo moral, ai i tha presidentit se pushtimi i Ukrainës do të ishte një katastrofë, megjithëse si shumica e elitës, ai ende nuk e dinte nëse plani i Putinit ishte për veprim të kufizuar ushtarak në Donbas apo një luftë në shkallë të plotë. Pasi mbaroi takimi, ai vazhdoi të debatonte me Putinin ballë për ballë në sallën e madhe, tha burimi.

Miliona rusë që po shikonin në televizion nuk panë asgjë nga këto. Në vend të kësaj, ata dëgjuan Putinin të pyeste: “A ka ndonjë pikëpamje apo mendim tjetër të veçantë për këtë çështje?”

Pyetja u prit me heshtje.

Dy ditë para pushtimit

Më 22 shkurt, një ditë pas shfaqjes teatrale të Putinit, këshilli i sigurisë i Ukrainës u mblodh në Kiev. Ndërsa figurat e rëndësishme u mblodhën jashtë sallës para takimit, Zaluzhnyi u përpoq të siguronte mbështetje për futjen e ligjit ushtarak, i cili më në fund do t’i lejonte atij të fillonte lëvizjen e trupave. Në sallë, ai u mbështet nga Reznikov, ministri i mbrojtjes. Por Zelenskyy ishte ende i shqetësuar për mbjelljen e panikut dhe këshilli e hodhi poshtë ligjin ushtarak, duke votuar për masën më të lehtë të futjes së një gjendjeje të jashtëzakonshme.

Disa orë më vonë, shefi i këshillit të sigurisë, Oleksiy Danilov, i dorëzoi Zelenskyt një dosje të kuqe që përmbante një raport tepër sekret të inteligjencës në lidhje me një “kërcënim të drejtpërdrejtë fizik” ndaj presidentit. Me fjalë të tjera, ekipet e vrasjes ishin duke ardhur. Zelenskyy dukej se e shpërfilli, por informacioni me sa duket la përshtypje. Të nesërmen, në një takim të zymtë me presidentët polakë dhe lituanë brenda pallatit të madh Mariinsky në Kiev, Zelenskyy u tha atyre se mund të ishte hera e fundit që e shihnin gjallë. Sapo takimi mbaroi, oficerët polakë të inteligjencës i futën me nxitim dy presidentët në vizitë në një autokolonë që u nis drejt perëndimit me shpejtësi maksimale.

Bartosz Cichocki, ambasadori i Polonisë në Ukrainë, qëndroi në Kiev dhe disa orë më vonë u thirr në ambasadë për të marrë një telegram të klasifikuar nga Varshava. Ishte një tekst i shkurtër prej një paragrafi, që deklaronte se pushtimi do të fillonte atë natë. Në dy javët e fundit, polakët e kishin rishikuar skepticizmin e tyre ndaj pushtimit, bazuar pjesërisht në informacione të reja rreth trupave ruse të stacionuara në Bjellorusi. Tani kishte konfirmim përfundimtar se sulmi po vinte. Ishte një nga telegramet e fundit të tilla që ambasada mori; më vonë, muret do të dridheshin për disa orë ndërsa një nga oficerët polakë të inteligjencës ende në Kiev shkatërroi pajisjet e enkriptimit me një çekiç të rëndë për të përjashtuar çdo shans që ato të binin në duart e rusëve.

Pasi e lexoi telegramin disa herë, Cichocki doli jashtë për të marrë pak ajër të pastër. Ai pa njerëzit e Kievit duke bërë punët e tyre në një mbrëmje dimri, një skenë çuditërisht normale duke pasur parasysh atë që ai tani e dinte. Njerëzit po kontrollonin afishen në një teatër përballë rrugës, dhe një pjesë e tij donte të vraponte, duke bërtitur, për t’u thënë atyre se lufta po vinte dhe se nuk do të kishte më shfaqje. Në vend të kësaj, ai eci në shtëpi i qetë, me kokën e mbushur me mendime se si bota do të ndryshonte së shpejti.

Tetë orë para pushtimit

Nëse Varshava ishte tani në një mendje me Londrën dhe Uashingtonin, Parisi dhe Berlini mbetën në dyshim edhe në momentet e fundit. Vlerësimet e inteligjencës së të dy vendeve tani pranonin se një lloj veprimi ushtarak ishte i mundur, por ato ende e hodhën poshtë idenë e një pushtimi në shkallë të plotë që synonte Kievin. Ambasadori francez do të mësonte për këtë vetëm kur të zgjohej në apartamentin e tij shumëkatësh nga zhurma e raketave ruse.

Edhe më domethënëse është historia e Bruno Kahl, shefit të shërbimit të inteligjencës së jashtme BND të Gjermanisë. Në kohën kur avioni i tij u ul në Kiev, vonë në mbrëmjen e 23 shkurtit, agjencitë e spiunazhit amerikan, britanik dhe polak kishin përcaktuar tashmë se ishin dhënë urdhra sulmi rus. Mesazhe paniku për pushtimin e afërt po qarkullonin edhe midis gazetarëve të huaj në Ukrainë, të njoftuar nga burimet e tyre të inteligjencës. Por Kahl ose nuk ishte në dijeni të këtij informacioni, ose nuk u shqetësua prej tij.

Menjëherë pasi Kahl mbërriti në hotelin e tij luksoz në Kiev, ambasadori gjerman në Ukrainë mori një urdhër nga ministria e jashtme në Berlin për të evakuuar menjëherë të gjithë stafin diplomatik të mbetur nga Kievi me rrugë tokësore. Kërcënimi ishte shumë urgjent për të pritur deri në mëngjes, tha ministria. Edhe atëherë, shefi i spiunazhit gjerman refuzoi një ftesë për t’u bashkuar me konvojin diplomatik të mesnatës, duke përmendur takimet e tij të rëndësishme të ditës tjetër. Siç pritej, këto takime nuk u zhvilluan kurrë. Në vend të kësaj, Kahl u desh të nxirrej nga Kievi ditën e pushtimit me ndihmën e inteligjencës polake, përgjatë rrugëve të bllokuara nga ukrainasit që iknin.

Në selinë e ushtrisë ukrainase, mbrëmjen e fundit para sulmit, Zaluzhnyi dhe gjeneralët e tij të lartë u përpoqën të zbatonin disa masa të minutës së fundit. Minat u vendosën në shtratin e Detit të Zi për të penguar një zbarkim të mundshëm detar në Odesa, dhe disa njësive iu urdhërua të zhvendoseshin në vende më strategjike. “E gjithë kjo ishte plotësisht e ndaluar. Nëse pushtimi nuk do të kishte ndodhur, do të kishte pasur mundësi të ngriheshin padi gjyqësore kundër nesh për këtë veprim, por shumica e komandantëve pranuan se nuk kishim zgjidhje tjetër dhe e zbatuan atë”, tha një gjeneral.

Agjencia e inteligjencës ushtarake të Ukrainës, HUR, po vazhdonte gjithashtu përgatitjet e qeta. Më 18 shkurt, kreu i saj, Kyrylo Budanov, kishte marrë një informim tre-orësh nga një zyrtar perëndimor i cili i paraqiti në detaje planet ruse për pushtimin e aeroportit Hostomel. Informacioni ndihmoi në hartimin e disa planeve mbrojtëse të minutës së fundit, megjithëse fitorja ukrainase në Hostomel në ditët e para të luftës do të ishte një gjë kaotike dhe e afërt.

Në prag të pushtimit, Budanov takoi Denys Kireev, një bankier ukrainas me kontakte të thella në elitën ruse, i cili kishte rënë dakord disa muaj më parë t’i jepte HUR-it informacionin që ai merrte nga kontaktet e tij në Rusi. Tani Kireev i tha Budanov se vendimi për pushtim ishte marrë dhe i dha atij informacion në lidhje me kohën dhe vektorin e sulmit rus. (SBU besonte se Kireev ishte një agjent i trefishtë, që në fund të fundit punonte për Moskën, dhe ai u qëllua për vdekje ndërsa SBU u përpoq ta arrestonte disa ditë pas pushtimit.)

Sa i përket Zelenskyt, mendimet e tij drejtuar presidentëve polakë dhe lituanë se mund të mos e shihnin më gjallë, sugjeronin se, në momentin e fundit, ai e kishte pranuar seriozitetin e asaj që po vinte. Më vonë atë ditë, ai u përpoq të telefononte Putinin, por u refuzua. Në vend të kësaj, ai regjistroi një mesazh video drejtuar qytetarëve rusë, duke u bërë thirrje atyre të parandalonin udhëheqjen e tyre nga fillimi i një lufte. Ai gjithashtu u tha atyre: “Nëse sulmoni, do të shihni fytyrat tona. Jo shpinën tonë, por fytyrat tona.” Ishte një ndryshim i plotë i tonit nga mesazhet e tij të mëparshme.

Megjithatë, Zelenskyy dhe gruaja e tij, Olena, shkuan në shtrat si zakonisht atë natë, tha ajo. Ajo as nuk kishte paketuar një valixhe emergjence, diçka që do ta bënte me nxitim të nesërmen ndërsa dëgjonte shpërthime në distancë ndërsa evakuohej në një vendndodhje të pazbuluar mes kërcënimeve për vrasje të dy fëmijëve të çiftit. Pushtimi gjithashtu i zuri në befasi shumicën e kabinetit ukrainas, përfshirë Reznikovin, ministrin e mbrojtjes. Ai shkoi në shtrat me një alarm të vendosur në orën 6 të mëngjesit: ai duhej të merrte një aeroplan ushtarak në vijën e kontaktit në Donbas me ministrat e jashtëm të vendeve baltike, një shfaqje sfide përballë kërcënimit në rritje. Në vend të kësaj, ai u zgjua në orën 4 të mëngjesit nga Zaluzhnyi që e telefonoi me lajmin se lufta ishte gati të fillonte.

Një zyrtar ukrainas që e dinte se çfarë do të ndodhte ishte ministri i jashtëm, Dmytro Kuleba. Ai kishte udhëtuar për në Uashington për takime më 22 shkurt dhe zyrtarët e inteligjencës atje i treguan atij vendet e sakta ku tanket ruse po ngrohnin motorët e tyre dhe po prisnin të kalonin kufirin. Më pas, ai u shoqërua në një takim të paplanifikuar me Bidenin. Diskutimi i zymtë dukej si një “bisedë mjek-pacient”, kujtoi ai, dhe diagnoza me sa duket ishte terminale.

“Kur dola nga Zyra Ovale, pata ndjesinë sikur Biden po më thoshte lamtumirë, si mua ashtu edhe popullit të Ukrainës”, tha Kuleba.

Pushtimi

Putin njoftoi fillimin e një “operacioni ushtarak special” në orën 4:50 të mëngjesit sipas kohës së Kievit më 24 shkurt. Disa minuta më vonë, Rusia nisi një seri sulmesh me raketa në objektiva përreth kryeqytetit. Përpara se të agonte, Zelenskyy mbërriti në kompleksin presidencial në Rrugën Bankova, ku telefonata e tij e parë e huaj ishte me Boris Johnson. “Dua të të pyes ty Boris, si një mik i vendit tim. Telefonoje drejtpërdrejt [Putinin] dhe i thuaj të ndalojë luftën”, i tha Zelenskyy Johnsonit me zë të ngjirur. Më vonë pati telefonata të tjera, në Paris dhe Uashington, dhe një takim me zyrtarët e sigurisë. Më në fund, u zbatua ligji ushtarak, në një seancë parlamentare të mbledhur me nxitim.

Zelenskyy e rifitoi qetësinë ndërsa mëngjesi kalonte, dhe çorientimi u shndërrua në vendosmëri dhe zemërim. Gjatë një takimi me udhëheqësit politikë, trupat e tij të sigurisë hynë me nxitim në dhomë dhe e nxorën me nxitim jashtë: ata thanë se kishte informacione për sulme ajrore mbi zyrën presidenciale dhe ndoshta skuadra vrasjesh në afërsi. Ai u rishfaq më vonë, pasi kishte filluar tashmë tranzicionin nga një politikan i tronditur me kostum në një udhëheqës të kohës së luftës me uniforma ushtarake.

Përafërsisht në të njëjtën kohë, ndërsa Zelenskyy po ndërronte veshjet në Kiev, Putin priti kryeministrin pakistanez, Imran Khan, në Kremlin. Vizita ishte planifikuar muaj më parë dhe Khan zbarkoi në Moskë pikërisht kur tanket ruse po kalonin kufirin me Ukrainën. Çuditërisht, Putin e mbajti takimin. Në një ditë të rëndësishme që ndryshoi rrjedhën e historisë evropiane, ndërsa anëtarët e tronditur të elitës së tij shkëmbyen mesazhe të tmerruara, ai kaloi më shumë se dy orë me Khan duke diskutuar detajet e marrëdhënieve dypalëshe midis Moskës dhe Islamabadit. Putin u duk “i ftohtë” gjatë bisedimeve, tha një burim pranë Khan. Më pas, ai e ftoi mysafirin e tij të qëndronte për një drekë të paplanifikuar dhe luksoze në Kremlin. Në një moment, Khan pyeti për elefantin në dhomë: luftën që Putini kishte nisur disa orë më parë.

«Mos u shqetëso për këtë», i tha Putini. «Do të mbarojë brenda disa javësh».

Pasojat

Katër vjet më vonë, lufta vazhdon. Rreth 400,000 ushtarë rusë janë vrarë, për çmimin e kontrollit të 13% më shumë territorit të Ukrainës sesa në fillim të vitit 2022.

Për agjencitë e inteligjencës britanike dhe amerikane, sulmi i tmerrshëm dhe i përgjakshëm i Putinit ndaj Ukrainës ishte një moment shpengues. Për muaj të tërë, ata kishin qenë thellë brenda planeve të luftës që Putini i kishte mbajtur të fshehta nga shumica e elitës së tij, dhe dy dekada pas fiaskos në Irak, ato kishin rezultuar të sakta përballë skepticizmit të përhapur. Pas kësaj, thanë zyrtarët amerikanë, shumë shërbime partnere zhvilluan një respekt të ri për CIA-n dhe agjencitë e tjera amerikane dhe u interesuan për një bashkëpunim më të ngushtë. (Nuk është e qartë nëse këto dëshira kanë mbijetuar deri në presidencën Trump.)

Por çfarëdo që të kishin të drejtë, Londra dhe Uashingtoni e nënvlerësuan rezistencën ukrainase dhe e mbivlerësuan fuqinë ruse, ashtu siç kishte bërë Putini. Ata kishin arritur në përfundimin se detyra pas pushtimit do të ishte të ndihmonin një lëvizje partizane kundër pushtuesve të suksesshëm rusë, me qeverinë ukrainase që vepronte nga mërgimi, ose që sundonte mbi një shtet të vogël në perëndim të vendit. “Deri në ditën e garës, kishte pasur një supozim se kjo nuk do të zgjaste shumë”, tha zyrtari i inteligjencës britanike të mbrojtjes. “Mendonim se ata do të ishin në perëndim të Kievit shumë shpejt, në të cilën pikë do të thoshin: ‘Puna u krye, e kemi këtë grup, dikush tjetër mund të kujdeset për atë grup, faleminderit që na ndoqët’”.

Amerikanët kishin një pikëpamje të ngjashme. “Mendonim se rusët do të ishin më efektivë fillimisht – të merrnin Kievin brenda disa javësh dhe më pas ukrainasit do të riorganizoheshin”, tha Haines.

Shërbimet evropiane që kishin gabuar kaq shumë në lidhje me mundësinë e pushtimit e përdorën këtë mospërputhje si shpjegim: “Ne nuk e besonim se do të ndodhte, sepse mendonim se ideja që ata do të ishin në gjendje të hynin në Kiev dhe thjesht të instalonin një qeveri kukull ishte plotësisht e çmendur”, tha një zyrtar i inteligjencës evropiane. “Siç doli, ishte me të vërtetë plotësisht e çmendur.”

Një pjesë e problemit për britanikët dhe amerikanët ishte se, ndërsa kishte një pasqyrë të mirë të planifikimit, mbështetej shumë te vlerësimet e vetë Rusisë për aftësitë e saj të forcës. “Sistemi i inkurajon ata që t’i bëjnë gjërat të duken më mirë nga ç’janë”, tha një zyrtar i inteligjencës amerikane. “Nuk kishim një gjeneral rus në listën e pagave që mund të thoshte: ‘Nuk kam shkruar një raport të ndershëm në të gjithë karrierën time’”.

Rrethi i vogël i planifikimit të Putinit luajti gjithashtu një rol, duke krijuar një plan të pashpresë mendjemadh që nuk i ishte nënshtruar një kritike të rreptë nga profesionistët e inteligjencës të njohur me realitetet ukrainase. Trupat ruse hynë në Ukrainë duke pritur një operacion kirurgjikal për ndryshimin e regjimit me pak rezistencë, në vend të betejave të ashpra që i prisnin. Moska nuk u shqetësua me shumë veprime që analistët ushtarakë perëndimorë kishin supozuar se do të shoqëronin pushtimin, siç ishte marrja e rrjeteve të energjisë dhe komunikimit të Ukrainës. Ushtria ruse supozoi se do të kontrollonte pjesën më të madhe të vendit brenda pak ditësh, kështu që vendosi ta bënte pushtimin pasues më të lehtë duke e mbajtur të paprekur infrastrukturën. Në vend të kësaj, rrjetet mobile funksionale dhe furnizimi me energji i gatshëm rezultuan thelbësorë për koordinimin e forcave mbrojtëse të Ukrainës të mbledhura me nxitim.

“Gjysma e kësaj është se ne e mbivlerësuam performancën ushtarake ruse dhe e nënvlerësuam ushtrinë ukrainase”, tha Michael Kofman, një analist në Carnegie Endowment në Uashington. “Por gjysma tjetër është se rusët nuk e ekzekutuan operacionin në një mënyrë që kishte kuptim, pavarësisht se sa shumë njerëz parashikuan se mund të ndodhte.”

Qëndrimi sfidues i Zelenskyy-t në ditët pas pushtimit ishte një faktor tjetër i papritur. Uashingtoni, ashtu si Moska, kishte supozuar se ai ose do të vritej ose do të largohej sapo raketat të fillonin të fluturonin. Biden e nxiti atë të largohej nga kryeqyteti, apo edhe nga vendi, për t’u siguruar që ai të mbetej i sigurt. Por Zelenskyy qëndroi dhe performanca e tij frymëzuese si një udhëheqës i kohës së luftës gjatë javëve të para vendimtare të pushtimit ndihmoi në bashkimin e shoqërisë ukrainase në luftën e saj kundër pushtuesve. Gjithashtu, ajo varrosi pyetjet rreth dështimit të tij të thellë për t’i kushtuar vëmendje paralajmërimeve të SHBA-së gjatë përgatitjeve.

Që atëherë, Ukraina ka qenë në luftë, me pak kohë ose oreks për të rishikuar debatin nëse duhej të ishte bërë më shumë për të përgatitur popullsinë paraprakisht. Por ky diskutim mund të rishfaqet, veçanërisht nëse zgjedhjet e ardhshme e vënë Zelenskyy-n kundër Zaluzhnyi-t, ish-komandantit të ushtrisë dhe ambasadorit aktual në Londër, i cili kërkoi më shumë veprime, por u refuzua. Zaluzhnyi tha se pamundësia për t’u përgatitur siç duhet i kushtoi shtrenjtë Ukrainës në fillim të pushtimit. “Ligji ushtarak duhej të ishte futur në janar, ose më së voni në shkurt”, tha ai.

Të tjerë sugjerojnë se refuzimi i Zelenskyy-t për të ngritur alarmin – edhe nëse jo me qëllim – mund të jetë ajo që shpëtoi Ukrainën. “Nëse ai do të kishte filluar të fliste për një luftë të afërt, do t’u kishte thënë të gjithëve të përgatiteshin, shoqëria do të ishte në panik dhe miliona do të kishin ikur”, tha një gjeneral i HUR-it. “Vendi ka shumë të ngjarë të kishte rënë.”

Mësimet e nxjerra

Për shërbimet evropiane që nuk arritën ta parashikojnë pushtimin, pasoi një periudhë vetë-analize. Një oficer i inteligjencës evropiane tha se ishin të tërbuar për dështimin dhe kishin kërkuar nga brenda një hetim për atë që mund të ishte bërë më mirë. “I gjithë qëllimi i një shërbimi inteligjence është të parashikojë se kur do të vijë lufta e ardhshme”, tha oficeri. “Dhe e ngatërruam plotësisht.”

Huw Dylan, një historian i inteligjencës në King’s College London, tha se ekziston një histori e gjatë e analistëve të inteligjencës që nuk janë të gatshëm të parashikojnë se ngjarjet e ardhshme do të krijojnë një ndarje dramatike me të kaluarën. Njerëzit nuk mund ta imagjinonin se si do të dukej një luftë e madhe tokësore evropiane në shekullin e 21-të, kështu që supozonin se nuk kishte gjasa të ndodhte. Për më tepër, skepticizmi është zakonisht opsioni më i sigurt. “Nëse parashikon diçka që ka implikime masive, ke më shumë për të dhënë përgjigje nëse gabon”, tha ai.

Dështimi i Ukrainës ka filluar ta ndryshojë këtë. Siç e tha një zyrtar gjerman: “Gjëja kryesore që nxorëm nga e gjithë kjo ishte se duhet të punojmë me skenarët më të këqij shumë më tepër sesa kemi punuar më parë.”

Tani, ndërsa bota ka hyrë në një epokë të re pasigurie, ka më shumë skenarë të mundshëm për t’u menduar. Stërvitjet e fundit ushtarake evropiane janë përqendruar në mënyrën e ruajtjes së rendit pas sulmeve masive ndaj infrastrukturës së energjisë dhe komunikimit që shkaktojnë trazira civile. Për herë të parë në një shekull, Kanadaja po modelon përgjigjet e mundshme ndaj një pushtimi amerikan.

Për shumë njerëz, mësimi kryesor i inteligjencës nga Ukraina ishte i qartë: mos i përjashtoni gjërat, vetëm sepse dikur mund të kenë dukur të pamundura./TheGuardian

Rruga Press